Если раньше мази рассматривались главным образом как лекарственная форма для лечения дерматологических заболеваний, то в настоящее время они довольно широко используются в хирургии, проктологии, гинекологии, офтальмологии и других областях медицины.
Следует отметить тот факт, что мази находят все более широкое применение как средства для диагностики и предупреждения различных заболеваний, а также как средства, влияющие на рецепторные поля ряда внутренних органов и весь организм в целом. Таким образом, мази в зависимости от их терапевтического действия применяются: с целью нанесения защитного покрова на кожу или слизистые оболочки, изолирующего покрытый участок от вредных газов, органических растворителей, загрязнения пылью и т.д.; для нанесения лекарственных веществ на поверхность ран при ожогах, опрелостях, обморожениях и т.д.; для нанесения лекарственных веществ на поверхность неповрежденной кожи с целью локального лечения ее заболеваний (местное действие) или для того, чтобы обеспечить проникновение лекарственных веществ через кожу в кровяное русло или лимфатические сосуды для воздействия на патологические процессы, протекающие во внутренних органах (общее действие);  для лечения заболеваний влагалища и приготовления противозачаточных средств; для лечения заболеваний прямой кишки и для оказания общего действия на организм путем резорбции через слизистую оболочку кишечника; для нанесения лекарственных веществ на больные слизистые оболочки глаз и носа; для лечения или удаления волос; для нанесения на кожу с волосяным покровом инсектицидных средств; для косметических целей: смягчения кожи, удаления пигментных пятен и веснушек, питания кожи и т.д.

Фармакологический эффект мазей в значительной степени зависит от: физико-химической природы, концентрации и агрегатного состояния лекарственных и вспомогательных веществ; технологии изготовления; структурно-механических (реологических) свойств мази (вязкости, пластичности, упругости и др.); способа нанесения, области применения и состояния кожи или слизистой оболочки; факторов внешней и внутренней среды (влажности, температуры и др.).
Требования, предъявляемые к мазям, обусловлены как способом применения, так и сложностью состава этой лекарственной формы: Мази должны иметь мягкую консистенцию для удобного нанесения их на кожу и слизистые оболочки с образованием на поверхности ровной сплошной пленки.