Se gli unguenti precedenti erano considerati principalmente come una forma medicinale per il trattamento delle malattie dermatologiche, al giorno d’oggi sono abbastanza usati in chirurgia, proctologia, ginecologia, oftalmologia e altri campi della medicina.
Va notato il fatto che gli unguenti vengono sempre più utilizzati come mezzo di diagnosi e prevenzione di varie malattie, nonché un mezzo che influenza i campi recettoriali di un certo numero di organi interni e di tutto il corpo nel suo complesso. Pertanto, vengono utilizzati unguenti a seconda della loro azione terapeutica: applicare una copertura protettiva sulla pelle o sulle mucose, isolando l’area coperta da gas nocivi, solventi organici, inquinamento da polveri, ecc.; applicare farmaci sulla superficie delle ferite in ustioni, dermatite da pannolino, congelamento, ecc.; applicare farmaci sulla superficie della pelle intatta per il trattamento locale delle sue malattie (azione locale) o per garantire la penetrazione di farmaci attraverso la pelle (azione locale) o per garantire la penetrazione di farmaci attraverso la pelle.

L’effetto farmacologico degli unguenti dipende in gran parte da: natura fisico-chimica, concentrazione e stato aggregato di farmaci ed eccipienti; tecnologia di produzione; proprietà strutturali e meccaniche (reologiche) degli unguenti (viscosità, plasticità, elasticità, ecc.); metodo di applicazione, area di applicazione e stato della pelle o della mucosa; fattori ambientali esterni ed interni (umidità, temperatura, ecc.).
I requisiti per gli unguenti sono determinati sia dal metodo di applicazione che dalla complessità della composizione di questa forma di dosaggio: gli unguenti devono avere una consistenza morbida per una comoda applicazione sulla pelle e sulle mucose con la formazione di un film continuo uniforme sulla superficie.